Hace 51 años, James H. Meredith se convirtió en el primer estudiante universitario afroamericano en EE.UU., al acceder el 1 de octubre de 1962 a la University of Mississippi, lo que constituye un verdadero hito en la historia de los derechos civiles. Su acceso a la universidad desencadenó de forma paulatina la anhelada integración de los estudiantes negros en la vida académica universitaria y del conjunto de la población afroamericana en los servicios públicos, que hasta entonces había permanecido segregada y que aún lucha por una integración plena.
Sin embargo, no fue sencillo conseguir alcanzar este hito. Tras haber servido nueve años en la US Air Force, Meredith había intentado acceder a los estudios universitarios, pero fue rechazado en dos ocasiones. La National Association for the Advancement of Colored People interpuso una demanda hasta que, finalmente, la Corte Suprema de los Estados unidos le dio la razón el 10 de septiembre de 1962. La Universidad se vio obligada a acatar la sentencia, sin embargo Ross Barnett, el gobernador del estado en aquel momento, se opuso a su ingreso mediante una ley «ad hoc» que prohibía el acceso a la universidad a los culpables de crímenes de Estado. Con anterioridad se había condenado a Meredith por «registro de electores falsos», debido a que el estado de Mississippi contaba con la ley de Disfranchisement after the Reconstruction Era, que prohibía votar a los negros, y este lo había intentado infringiendo dicha ley.
El Fiscal General de EE.UU., Robert F. Kennedy presionó a Barnett para que permitiera a Meredith ingresar en el campus de Oxford, cosa a la que accedió obligado por las presiones. Los estudiantes blancos, alentados por el gobernador, se opusieron mediante movilizaciones violentas. Según declaró Meredith a la CNN (29-9-2002), «I was engaged in a war. I considered myself engaged in a war from Day One. And my objective was to force the federal government into a position where they would have to use the United States military force to enforce my rights as a citizen». Kennedy tuvo que movilizar a 127 policías federales adjuntos del United States Marshals Service, 316 guardias fronterizos de Estados Unidos y 97 guardias de prisiones federales para apaciguar los disturbios y proteger el derecho de Meredith de acceder a la universidad. Los policías –insultados con el término «amantes de los negros»– recibieron orden de no disparar y tuvieron que enfrentarse desarmados a unos dos mil manifestantes que atacaron con gran violencia. Los disturbios obligaron a Kennedy a federalizar a la Mississippi National Guard y a enviarlos al campus, junto con miembros del ejército. Como resultado hubo enormes destrozos, gran número de automóviles quemados, 2 muertos, entre ellos un periodista francés, 160 policías lesionados y 28 heridos de bala. Barnett fue multado con 10.000 dólares por lo ocurrido.
A pesar del acoso mediante diversos métodos al que una parte de los estudiantes lo sometió, Meredith fue protegido por los policías federales, y terminó licenciándose en Ciencias Políticas el 18 de agosto de 1963. Meredith prosiguió sus estudios en Nigeria y en la Columnia University, en la que se licenció en Derecho en 1968. Posteriormente se convirtió en un líder de los derechos civiles y sufrió un atentado durante la March Against Fear from Memphis de 1966, en el que fue alcanzado por un disparo de bala.
Constance Baker Motley, la juez superior del Distrito, que fue la primera abogada de Meredith en el caso Meredith vs. Fair, comentaría más tarde: "People have forgotten about it, but it was, as I say, the last battle of the Civil War, actually fought on this campus that night". En 2002 el hijo de Meredith, Joseph, se graduó como mejor estudiante de doctorado en la Escuela de Negocios. En la actualidad, un 13 % de los estudiantes de la University of Mississippi son negros, cuenta con un reconocido programa de estudios en African American Studies y el profesorado incluye a numerosos especialistas en el área.
Saber más:
- James Meredith: http://www.jamesmeredithbooks.com/
- Escritos de Meredith: http://purl.oclc.org/umarchives/MUM00594/
- Jessie Carney Smith. “James H. Meredith.” Notable Black American Men. 1999
